全球语言：从拉丁语到人工智能 ​

人类的通用语如何在历史中演变——以及为什么人工智能翻译可能使“世界语言”的概念变得过时

执行摘要：
数千年来，人类一直在寻求克服语言障碍的方法。今天，我们站在一场革命的边缘：人工智能翻译技术承诺使全球语言的制度变得过时。英语目前占主导地位，拥有15亿说话者（仅25%为母语），85%的国际组织，以及52%的网络内容。同时，机器翻译市场预计到2032年将达到235亿美元，年增长率为12-25%。本文追溯了从亚拉姆语到英语的全球语言演变——并探讨接下来会发生什么。

全球语言的演变：历史概述 ​

历史上，通用语的兴衰遵循着一个一致的模式：权力的语言成为交流的语言。从古代帝国到现代科技，每种全球语言都反映了其时代的地缘政治现实。

阿拉米语：第一种全球语言（公元前8世纪至4世纪） ​

全球语言的历史并不是从英语开始的，也不是从拉丁语开始的。阿拉米语在公元前8世纪至4世纪期间，成为第一种真正的国际语言，那个时期正值亚述和波斯帝国。它作为贸易和外交的语言，横跨从埃及到印度的广阔领土。耶稣基督讲阿拉米语，这种语言至今仍在一些中东社区中存活。

为什么选择阿拉米语？答案很简单：它是那些掌握政治和经济权力的人的语言。波斯阿契美尼德帝国的领土广阔，阿拉米语作为行政语言，连接着其众多民族。

古希腊：知识的语言（公元前4世纪–公元1世纪） ​

亚历山大大帝在公元前336–323年的征服将古希腊语传播到从希腊到印度的领土。希腊语——特别是其口语形式科伊尼——在希腊化时期和早期罗马时期成为教育、哲学和科学的语言。希腊化文化遍布地中海，即使在亚历山大帝国崩溃后，希腊语仍然保持着知识精英的语言地位。

值得注意的是，新约是用科伊尼希腊语写成的，尽管耶稣和他的门徒讲阿拉姆语——作者选择希腊语是为了让他们的文本能够被地中海世界的人们阅读。

拉丁语：两千年的主导地位（公元前1世纪–18世纪） ​

拉丁语 从公元前 1世纪 开始成为罗马帝国的通用语言，并保持了近两千年的这一地位。然而，重要的是要理解，即使在罗马的巅峰时期，拉丁语在帝国内部仍然是一种少数语言。大多数人口讲当地语言，而拉丁语则用于行政、法律和官方通信。

在西罗马帝国灭亡后，拉丁语并没有消失——它转变为天主教会、科学和教育的语言。从爱尔兰到波兰的学者们在18世纪之前都用拉丁语撰写他们的著作。艾萨克·牛顿在拉丁语中发表了他的《数学原理》（1687）。

阿拉伯语：科学黄金时代的语言（8世纪至13世纪） ​

在伊斯兰黄金时代（8世纪至13世纪），阿拉伯语成为从西班牙到中亚广阔地区的通用语言。它不仅是宗教的语言，也是科学的语言：古代哲学家的著作被翻译成阿拉伯语，由阿拉伯学者保存和扩展。像“代数”、“算法”和“炼金术”这样的词汇提醒我们这一遗产。

法语：外交的语言（17世纪至20世纪） ​

在17至19世纪，法语成为国际外交的主要语言。路易十四在凡尔赛的宫廷（统治1643–1715）为欧洲文化定下了基调，掌握法语成为从里斯本到圣彼得堡的贵族的必备技能。甚至俄罗斯贵族也更喜欢说法语——想想托尔斯泰的《战争与和平》中的角色。

法语一直是外交的官方语言，直到20世纪中叶：1919年的《凡尔赛条约》以法语和英语起草，标志着这两种语言在国际舞台上首次被承认平等。

中文：第一种真正的全球语言（19世纪至今） ​

英语在人类历史上代表了一种独特的现象。没有任何语言能够达到如此广泛的传播和影响力。根据Ethnologue的数据，到2024年，约有15亿人说英语，而母语者仅约为3.8亿（大约25%）。每一个母语为英语的人背后，约有五个人将其作为第二语言学习。

英语如何成为全球语言 ​

英语成为世界语言的过程分为两个阶段。

第一阶段：大英帝国。 到19世纪末，大英帝国占据了地球四分之一的陆地面积。英语成为印度、非洲、澳大利亚和北美的行政语言。如今，近60个国家将英语视为官方语言——这是殖民时期的直接遗产。

第二阶段：20世纪美国的主导地位。 第二次世界大战后，美国成为全球领先的经济、军事和文化力量。好莱坞、摇滚乐，随后是硅谷和互联网巩固了英语作为全球文化和技术语言的地位。

英语的数字 ​

来源：Ethnologue，《英语的历史》

英语确实成为了第一种可以称之为全球的语言。拉丁语和法语从未达到如此广泛的影响力。

英语的独特结构：非母语者的语言 ​

英语的独特之处在于其大多数说话者并非以其为母语的人。我们来与其他主要世界语言进行比较：

来源：Ethnologue, Visual Capitalist (2025)

这些数据解释了一个关键的区别：西班牙语和中文是庞大人口群体的语言，而英语则是人们有意识学习的全球交流语言。

本土英语使用者的悖论：单语现象 ​

另一个悖论：本土英语使用者是世界上最不多语的人之一。

来源：Eurostat (2022)，欧洲委员会 (2018)，肯特州立大学

本土英语使用者不学习其他语言，因为全世界都在学习他们的语言。这造成了一种不对称：在国际交流中，非英语使用者承担了所有的认知负担。

英语主导地位的挑战 ​

尽管英语显然处于领导地位，但其地位并非不可动摇。有两个因素可能会改变世界的语言格局。

中国和普通话的崛起 ​

普通话是母语使用者最多的语言：大约有9.9亿人从出生开始说普通话。说普通话的总人数达到11.4亿。中国的经济崛起刺激了人们学习这门语言的兴趣：根据一些估计，超过1亿人在中国以外学习普通话。

到2023年底，全球有496所孔子学院在160个国家和地区运营。沙特阿拉伯在2024年将普通话作为学校的选修外语引入。根据Berlitz的数据，过去两年中学习中文的人数增长了25.5%。

然而，普通话也有结构上的局限性。84%的说话者是母语者，这意味着在中文以外的世界传播相对有限。复杂的书写系统（汉字）和声调特性为学习者设置了较高的入门门槛。

正如南加州大学美国-中国研究所的克莱顿·杜贝所指出的：“随着中国的崛起，你可以预见会有更多人学习这门语言。但中国会取代英语吗？我认为不会——至少在我有生之年不会，可能在接下来的两、三、四代人中也不会。”

技术革命：人工智能翻译 ​

对全球语言概念的更严重挑战来自人工智能技术。

AI翻译：通用语时代的终结？ ​

机器翻译市场正在经历爆炸性增长。

来源：SNS Insider, Statista

现代AI翻译能做什么？ ​

神经机器翻译（NMT）近年来取得了质的飞跃：

两种可能的未来 ​

昆士兰大学的研究人员在2025年6月发表在PLOS Biology上的论文中描述了学术（以及更广泛的所有）交流的两种可能情景：

人工智能翻译将如何改变世界 ​

如果同步的人工智能翻译技术达到与人类翻译相当的质量，其影响将波及生活的各个领域。

商业与贸易 ​

语言障碍历史上限制了国际贸易。公司被迫雇佣翻译人员、本地化产品，并培训员工掌握外语。人工智能翻译大幅降低了这些成本。

想象一下一个视频会议，每位参与者都讲自己的母语，而人工智能即时翻译所有人的发言。这不是未来的幻想——这是今天的现实。

教育与科学 ​

英语在科学中的主导地位造成了严重的障碍。来自非英语国家的研究人员在准备出版物时花费更多时间，他们的工作被引用的频率较低，而用其他语言发表的知识在国际社会中仍然是隐形的。

文化多样性 ​

矛盾的是，主要用英语创建的技术既可能威胁也可能保护语言多样性。

一方面，大型语言模型（LLMs）主要在英语内容上进行训练，强化了英语在数字环境中的主导地位。另一方面，多语言人工智能的发展可能为小语种注入新的活力。

根据KUDO的预测，到2025年底，支持稀有语言的工具将增加其覆盖率50%，重点关注非洲、东南亚和南美洲的语言。

在人工智能时代，语言将会剩下什么？ ​

这是否意味着学习外语将变得毫无意义？并非如此。

尽管人工智能翻译取得了诸多成就，但仍然无法完全传达文化细微差别、习惯用语和情感色彩。2025年6月发表在《国际应用语言学与翻译杂志》上的一项研究强调：“人工智能擅长处理大量文本并扩展语言覆盖面，但往往缺乏充分理解上下文含义、文化细微之处和伦理含义的能力。”

语言不仅仅是传递信息的工具。它是一种思维方式，是文化的窗口，是建立关系的手段。了解对话者的语言能够建立信任和沟通的深度，这是任何翻译所无法提供的——至少目前是这样。

正如克莱顿·杜比所指出的：“说中文意味着你开始像中国人一样思考。你开始理解中文说话者如何组织世界，如何看待事物。这是你要具备文化能力的重要一步。”

结论：一个时代的结束还是一个新的开始？ ​

全球语言的历史是权力、贸易和文化影响的历史。亚拉姆语、希腊语、拉丁语、阿拉伯语、法语、英语——这些语言各自反映了其时代的地缘政治现实。

英语之所以成为第一种真正的全球语言，得益于多种因素的独特结合：英国的殖民主义、美国的经济和文化主导地位、工业革命以及互联网。如今，有十五亿人说英语；它在科学、商业、技术和娱乐领域占据主导地位。

但我们正处于一个转折点。人工智能翻译正在迅速发展。市场每年增长12%至25%。质量接近人类水平。成本正在下降。

也许我们将是最后一代学习英语成为国际职业的必要条件的人。也许我们的孩子将生活在一个每个人都说自己母语的世界，而技术则完成其余的工作。

但这并不是语言故事的结束——这是一个新篇章。语言将继续存在、演变，并承载民族的文化遗产。只是它们作为通用语的功能可能会转移到机器上。