La langue mondiale : du latin à l'intelligence artificielle ​

Comment la lingua franca de l'humanité a évolué à travers l'histoire — et pourquoi la traduction IA pourrait rendre obsolète le concept même de « langue mondiale »

Résumé exécutif :
Pendant des millénaires, les humains ont cherché des moyens de surmonter les barrières linguistiques. Aujourd'hui, nous nous trouvons au seuil d'une révolution : les technologies de traduction IA promettent de rendre obsolète l'institution d'une langue mondiale. L'anglais domine actuellement avec 1,5 milliard de locuteurs (seulement 25% natifs), 85% des organisations internationales, et 52% du contenu web. Pendant ce temps, le marché de la traduction automatique devrait atteindre 23,5 milliards de dollars d'ici 2032, avec une croissance de 12-25% par an. Cet article retrace l'évolution des langues mondiales de l'araméen à l'anglais — et explore ce qui vient ensuite.

L'évolution des langues mondiales : un aperçu historique ​

À travers l'histoire, l'essor et le déclin des lingua francas ont suivi un schéma cohérent : les langues du pouvoir deviennent des langues de communication. Des empires antiques à la technologie moderne, chaque langue mondiale reflète la réalité géopolitique de son époque.

L'araméen : la première langue mondiale (VIIIe–IVe siècle av. J.-C.) ​

L'histoire des langues mondiales ne commence ni avec l'anglais, ni même avec le latin. L'araméen est devenu la première langue véritablement internationale au cours du VIIIe au IVe siècle avant J.-C., pendant les empires assyrien et perse. Il servait de langue de commerce et de diplomatie sur un vaste territoire s'étendant de l'Égypte à l'Inde. Jésus-Christ parlait araméen, et cette langue survit encore aujourd'hui dans certaines communautés du Moyen-Orient.

Pourquoi l'araméen ? La réponse est simple : c'était la langue de ceux qui détenaient le pouvoir politique et économique. L'Empire perse achéménide s'étendait sur d'énormes territoires, et l'araméen servait de langue administrative reliant ses nombreux peuples.

Grec ancien : la langue de la connaissance (IVe siècle av. J.-C.–Ier siècle apr. J.-C.) ​

Les conquêtes d'Alexandre le Grand en 336–323 av. J.-C. ont apporté le grec ancien sur des territoires s'étendant de la Grèce à l'Inde. Le grec — spécifiquement sa forme parlée koinè — est devenu la langue de l'éducation, de la philosophie et de la science pendant toute la période hellénistique et le début de l'époque romaine. La culture hellénistique s'est répandue à travers la Méditerranée, et même après la chute de l'empire d'Alexandre, le grec a conservé son statut de langue de l'élite intellectuelle.

Il est notable que le Nouveau Testament a été écrit en grec koinè, même si Jésus et ses disciples parlaient araméen — les auteurs ont choisi le grec pour que leurs textes puissent être lus par les populations de tout le monde méditerranéen.

Latin : deux millénaires de domination (Ier siècle av. J.-C.–XVIIIe siècle) ​

Le latin est devenu la lingua franca de l'Empire romain à partir du Ier siècle av. J.-C. environ et a conservé ce statut pendant près de deux millénaires. Cependant, il est important de comprendre que même à l'apogée de Rome, le latin est resté une langue minoritaire au sein de l'empire lui-même. La plupart de la population parlait des langues locales, tandis que le latin était utilisé dans l'administration, le droit et la correspondance officielle.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le latin n'a pas disparu — il s'est transformé en langue de l'Église catholique, de la science et de l'éducation. Les érudits de l'Irlande à la Pologne ont rédigé leurs œuvres en latin jusqu'au XVIIIe siècle. Isaac Newton a publié ses « Principia Mathematica » (1687) en latin.

Arabe : langue de l'âge d'or scientifique (VIIIe–XIIIe siècle) ​

Durant l'âge d'or islamique (VIIIe–XIIIe siècle), l'arabe devint la lingua franca d'une vaste région s'étendant de l'Espagne à l'Asie centrale. Ce n'était pas seulement une langue de religion mais aussi de science : les œuvres des philosophes antiques furent traduites en arabe, préservées et enrichies par les érudits arabes. Des mots comme « algèbre », « algorithme » et « alchimie » nous rappellent cet héritage.

Le français : la langue de la diplomatie (XVIIe–XXe siècle) ​

Aux XVIIe–XIXe siècles, le français a assumé la position de langue principale de la diplomatie internationale. La cour de Louis XIV à Versailles (règne 1643–1715) a donné le ton à la culture européenne, et la connaissance du français est devenue obligatoire pour les aristocrates de Lisbonne à Saint-Pétersbourg. Même la noblesse russe préférait parler français — rappelons-nous les personnages de « Guerre et Paix » de Tolstoï.

Le français est resté la langue officielle de la diplomatie jusqu'au milieu du XXe siècle : le traité de Versailles en 1919 a été rédigé à la fois en français et en anglais, marquant la première reconnaissance d'égalité entre ces langues sur la scène internationale.

L'anglais : la première langue véritablement mondiale (XIXe siècle–présent) ​

L'anglais représente un phénomène unique dans l'histoire humaine. Aucune langue n'a jamais atteint un tel niveau de diffusion et d'influence. Selon Ethnologue, en 2024 environ 1,5 milliard de personnes parlent anglais, pourtant les locuteurs natifs ne sont qu'environ 380 millions (soit environ 25 %). Pour chaque locuteur natif anglais, il y a cinq personnes qui l'ont appris comme langue seconde.

Comment l'anglais est devenu mondial ​

L'ascension de l'anglais au statut de langue mondiale s'est déroulée en deux étapes.

Première étape : l'Empire britannique. À la fin du XIXe siècle, l'Empire britannique englobait un quart de la surface terrestre de la Terre. L'anglais est devenu la langue administrative en Inde, en Afrique, en Australie et en Amérique du Nord. Près de 60 pays reconnaissent aujourd'hui l'anglais comme langue officielle — un héritage direct de la période coloniale.

Deuxième étape : la domination américaine au XXe siècle. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis sont devenus la force économique, militaire et culturelle dominante de la planète. Hollywood, le rock and roll, puis la Silicon Valley et internet ont consolidé la position de l'anglais comme langue de la culture mondiale et de la technologie.

L'anglais en chiffres ​

Sources : Ethnologue, The History of English

L'anglais est véritablement devenu la première langue qui peut être qualifiée de mondiale au sens le plus complet. Ni le latin ni le français n'ont jamais atteint une telle portée.

La structure unique de l'anglais : une langue de locuteurs non natifs ​

L'anglais est unique en ce que la majorité de ses locuteurs sont des personnes pour qui ce n'est pas leur langue maternelle. Comparons avec d'autres langues mondiales majeures :

Source : Ethnologue, Visual Capitalist (2025)

Ces chiffres expliquent une distinction clé : l'espagnol et le chinois sont des langues d'énormes blocs démographiques, tandis que l'anglais est une langue de communication mondiale que les gens apprennent délibérément.

Le paradoxe des locuteurs natifs anglais : le monolinguisme ​

Un autre paradoxe : les locuteurs natifs anglais font partie des populations les moins multilingues au monde.

Sources : Eurostat (2022), Commission européenne (2018), Kent State University

Les locuteurs natifs anglais n'apprennent pas d'autres langues parce que le monde entier apprend leur langue. Cela crée une asymétrie : pour la communication internationale, les non-anglophones supportent toute la charge cognitive.

Défis à la domination de l'anglais ​

Malgré son leadership évident, la position de l'anglais n'est pas inattaquable. Deux facteurs peuvent changer la carte linguistique du monde.

L'essor de la Chine et du mandarin ​

Le chinois mandarin est la langue avec le plus de locuteurs natifs : environ 990 millions de personnes le parlent depuis la naissance. Le nombre total de locuteurs atteint 1,14 milliard. L'essor économique de la Chine stimule l'intérêt pour l'apprentissage de la langue : selon certaines estimations, plus de 100 millions de personnes en dehors de la Chine étudient le mandarin.

À la fin de 2023, il y avait 496 Instituts Confucius opérant dans 160 pays et régions. L'Arabie saoudite a introduit le mandarin comme langue étrangère optionnelle dans les écoles en 2024. Selon Berlitz, le nombre d'apprenants chinois a augmenté de 25,5% au cours des deux dernières années.

Cependant, le mandarin a des limitations structurelles. 84% des locuteurs sont natifs, ce qui signifie une diffusion relativement limitée en dehors du monde sinophone. Le système d'écriture complexe (caractères) et la nature tonale créent une barrière d'entrée élevée pour les apprenants.

Comme l'a noté Clayton Dube de l'USC U.S.-China Institute : « Alors que la Chine monte en puissance, vous pouvez vous attendre à ce que plus de gens adoptent la langue. Mais la Chine va-t-elle remplacer l'anglais ? Je ne le pense pas — certainement pas de mon vivant, probablement pas dans les deux, trois, quatre prochaines générations. »

La révolution technologique : la traduction par IA ​

Un défi plus sérieux au concept même d'une langue globale vient des technologies d'intelligence artificielle.

Traduction IA : La fin de l'ère de la lingua franca ? ​

Le marché de la traduction automatique connaît une croissance explosive.

Sources : SNS Insider, Statista

Que peut faire la traduction IA moderne ? ​

La traduction automatique neuronale (NMT) a fait un bond qualitatif ces dernières années :

Deux avenirs possibles ​

Des chercheurs de l'Université du Queensland, dans un article publié dans PLOS Biology en juin 2025, décrivent deux scénarios possibles pour l'avenir de la communication académique (et, plus largement, de toute communication) :

Comment la traduction IA va changer le monde ​

Si les technologies de traduction IA synchrone atteignent une qualité comparable à la traduction humaine, les conséquences affecteront tous les domaines de la vie.

Commerce et échanges ​

Les barrières linguistiques ont historiquement limité le commerce international. Les entreprises étaient contraintes d'embaucher des traducteurs, de localiser leurs produits et de former leurs employés aux langues étrangères. La traduction IA réduit radicalement ces coûts.

Imaginez une visioconférence où chaque participant parle sa langue maternelle, et l'IA traduit instantanément les propos pour tous les autres. Ce n'est pas un fantasme futuriste — c'est la réalité d'aujourd'hui.

Éducation et science ​

La domination de l'anglais dans la science crée de sérieuses barrières. Les chercheurs de pays non anglophones passent plus de temps à préparer leurs publications, leurs travaux sont cités moins fréquemment, et les connaissances publiées dans d'autres langues restent invisibles à la communauté internationale.

Diversité culturelle ​

Paradoxalement, les technologies créées principalement en anglais peuvent à la fois menacer et protéger la diversité linguistique.

D'une part, les grands modèles de langage (LLM) sont entraînés principalement sur du contenu anglais, renforçant la domination de l'anglais dans l'environnement numérique. D'autre part, le développement d'IA multilingue pourrait donner une nouvelle vie aux langues moins répandues.

Selon les prévisions de KUDO, d'ici la fin 2025, les outils supportant les langues rares augmenteront leur couverture de 50%, en se concentrant sur les langues d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Sud.

Que restera-t-il des langues à l'ère de l'IA ? ​

Est-ce que tout cela signifie qu'apprendre des langues étrangères deviendra inutile ? Pas tout à fait.

La traduction par IA, malgré tous ses accomplissements, est encore incapable de transmettre pleinement les nuances culturelles, les expressions idiomatiques et les subtilités émotionnelles. Une étude publiée dans l'International Journal of Applied Linguistics and Translation en juin 2025 souligne : « L'IA excelle dans le traitement de gros volumes de texte et l'élargissement de la couverture linguistique, mais manque souvent de la capacité à saisir pleinement les significations contextuelles, les subtilités culturelles et les implications éthiques. »

La langue n'est pas simplement un outil de transmission d'informations. C'est une façon de penser, une fenêtre sur la culture, un moyen de construire des relations. Connaître la langue de son interlocuteur crée une confiance et une profondeur de communication qu'aucune traduction ne peut fournir — pour l'instant.

Comme l'a noté Clayton Dube : « Parler chinois signifie que vous commencez à penser comme le font les Chinois. Vous commencez à comprendre comment les locuteurs chinois ont organisé le monde, comment ils perçoivent les choses. Et c'est une étape vitale si vous voulez être culturellement compétent. »

Conclusion : Fin d'une ère ou nouveau commencement ? ​

L'histoire des langues mondiales est une histoire de pouvoir, de commerce et d'influence culturelle. L'araméen, le grec, le latin, l'arabe, le français, l'anglais — chacune de ces langues reflétait la réalité géopolitique de son époque.

L'anglais est devenu la première langue véritablement mondiale grâce à une combinaison unique de facteurs : le colonialisme britannique, la domination économique et culturelle américaine, la révolution industrielle et internet. Aujourd'hui, un milliard et demi de personnes la parlent ; elle domine les sciences, les affaires, la technologie et le divertissement.

Mais nous sommes à un tournant. La traduction par IA se développe de manière exponentielle. Le marché croît de 12 à 25 % par an. La qualité approche du niveau humain. Les coûts diminuent.

Peut-être serons-nous la dernière génération pour qui apprendre l'anglais est une condition obligatoire pour une carrière internationale. Peut-être nos enfants vivront-ils dans un monde où chacun parle sa langue maternelle, et la technologie fait le reste.

Mais ce n'est pas la fin de l'histoire des langues — c'est un nouveau chapitre. Les langues vivront, évolueront et porteront l'héritage culturel des peuples. C'est juste que leur fonction de lingua franca pourrait passer aux machines.